Agora os cientistas descobriram uma pista vital para resolver esses enigmas. O genoma humano é carregado de pelo menos quatro milhões de interruptores genéticos que residem em pedaços de DNA que costumavam ser tratados como “lixo”, mas que, pelo que parece, têm um papel crítico em controlar o modo como as células, órgãos e outros tecidos se comportam. A descoberta, considerada uma grande reviravolta médica e científica, tem implicações enormes para a saúde humana porque muitas doenças complexas parecem ser causadas por minúsculas mudanças em centenas de interruptores genéticos.
As descobertas são fruto de um projeto federal imenso, que envolveu 440 cientistas de 32 laboratórios do mundo inteiro. Ao mergulharem no “lixo” – partes de DNA que não são genes de verdade com instruções para produção de proteínas –, eles descobriram que ele estava longe de ser lixo de fato. Pelo menos 80% dele são ativos e necessários.
“Interruptores”
O resultado foi um mapa comentado de boa parte desse DNA, descrevendo o que ele faz e como. Ele inclui o sistema de interruptores que, funcionando como variadores de luminosidade (interruptores do tipo “dimmer”), controlam quais genes são utilizados numa célula e quando eles são utilizados, determinando, por exemplo, se uma célula se torna uma célula hepática ou um neurônio.
As descobertas têm aplicações imediatas para compreender como as alterações nas partes não genéticas do DNA contribuem para doenças humanas, que podem, por sua vez, levar a desenvolver novas drogas. Elas também podem ajudar a explicar como o ambiente pode afetar o risco de se desenvolver uma doença. No caso de gêmeos idênticos, pequenas mudanças na exposição ambiental podem alterar levemente interruptores genéticos, resultando em um gêmeo com uma doença, e o outro gêmeo, não.
“É o Google maps [do genoma humana]”, diz Eric Lander, presidente do Instituto Broad, instituição que se originou de uma união da Universidade Harvard e do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). Lander afirma que seu predecessor, o Projeto Genoma Humano, que mapeou toda a sequência do DNA humano, “foi como tirar uma foto da Terra vista do espaço. “Ele (o genoma) não diz onde estão as estradas, não diz como está o tráfego numa determinada hora do dia, não diz onde estão os bons restaurantes, ou os hospitais ou as cidades e rios”, acrescenta.
“O DNA humano é muito mais ativo do que esperávamos, e há muito mais coisas acontecendo do que esperávamos”, diz Ewan Birney, do Laboratório Europeu de Biologia Molecular – Instituto Europeu de Bioinformática, um dos pesquisadores que lidera o projeto.
Em um dos artigos publicados na Nature sobre o tema, os pesquisadores ligaram os interruptores genéticos a uma gama de doenças humanas – esclerose múltipla, artrite reumática, doença de Crohn, doença celíaca – e até a traços físicos como altura. Em grandes estudos ao longo da última década, os cientistas descobriram que pequenas alterações nas sequências de DNA humano aumentavam o risco de uma pessoa desenvolver essas doenças. Mas essas mudanças estavam no lixo, agora chamado de matéria negra – não eram mudanças nos genes – e não estava claro qual era sua significância. A nova análise revela que uma boa quantidade dessas mudanças alteram interruptores genéticos e têm grande significância.
“A maioria das mudanças que afetam as doenças não repousa nos próprios genes; repousa nos interruptores”, observa Michael Snyder, pesquisador da Universidade de Stanford no projeto Encode, ou Enciclopédia de Elementos do DNA, na sigla em inglês. E isso, comenta Bradley Bernstein, um pesquisador do Encode no Hospital Geral de Massachusetts, “é uma grande coisa, de verdade”.
Tradução de Adriano Scandolara.
Fonte: http://www.gazetadopovo.com.br/mundo/conteudo.phtml?tl=1&id=1294425&tit=DNA-lixo-contem-mapa-de-doencas
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